캐나다 맥길대 신경과학연구소 연구팀이 진행한 연구에서 초가공식품 섭취가 뇌 구조에 변화를 일으켜 과식을 촉진할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 연구팀은 평균 연령 64.5세인 3만3654명을 대상으로 식이조사, 혈액검사, 체성분 측정, 뇌 MRI 촬영을 통해 빵, 가공육, 과자, 탄산음료 등 초가공식품의 섭취 비율과 뇌 건강 지표를 분석했다. 참가자들의 전체 칼로리 중 평균 46.6%가 초가공식품에서 비롯된 것으로 나타났다. 연구 결과, 초가공식품을 많이 섭취할수록 시상하부, 측좌핵, 편도체 등 식욕과 보상 관련 뇌 부위의 미세 구조가 변형됐다. 시상하부에서는 염증을 나타내는 세포 밀도 증가가 관찰됐고, 측좌핵과 창백핵에서는 신경 퇴행을 시사하는 세포 감소와 수분 증가가 나타났다. 또한 HDL 수치는 낮아지고, C-반응성 단백질과 중성지방, 혈당 수치는 증가했으며 체질량지수, 복부 내장지방량, 허리-엉덩이 비율도 높아졌다. 연구팀은 초가공식품 섭취가 뇌 구조 변화를 통해 다시 과식을 유도하는 악순환을 만들 수 있다고 경고하며, 뇌 건강과 체중 관리를 위해 섭취를 줄일 것을 권장했다.